在所有的已灭绝动物中，除了恐龙，最为人喜爱的恐怕就是猛犸象——按照受欢迎程度，它们可算冰河时期的大熊猫。巨大的象牙和长毛让人过目不忘，在很多艺术作品中，最后一批幸存的猛犸阔步走在寒冷的西伯利亚苔原上，雄壮中透着一股悲凉。
猛犸象有很长的演化历史，它们的祖先南非猛犸象在万年前离开非洲向北迁移，最终遍布欧亚大陆，成为更新世中后期地球分布最广的陆地哺乳动物。今天人们常说的猛犸象是“真猛犸象”，又称长毛猛犸象(Mammuthusprimigeniu)，它是猛犸象家族中最后的物种。原始的真猛犸象一直在西伯利亚地区繁衍生息，约20万年前，它们才从西伯利亚扩散到了欧洲和亚洲其他地区。又过了10万年，它们穿过白令海峡来到了北美州的北部。
经过了“短暂”的繁荣后，这些陆地上曾经的巨无霸自1万年前开始从大陆上消失。最后一群生活在北冰洋弗兰格尔岛的真猛犸象，一直坚持活到了距今年前。由于猛犸象留下了大量的化石，西伯利亚地区甚至还保存了多具完整的猛犸遗骸，它们成了被研究最多的史前物种。
绝大多数猛犸在更新世晚期和全新世早期消失了，它们属于第四纪灭绝事件中消失的物种之一。关于第四纪灭绝事件的成因，科学家提出了两种假说：气候变化和人类捕猎。对于猛犸的灭绝，科学家还不清楚应该归咎于两者其一，还是两者结合。
气候假说认为，在冰河时期快结束时，由于气候变暖，海平面上升导致了猛犸的栖息地大规模减小，最终灭绝。但猛犸并没有完全消失，有些种群在相对狭小的岛屿上又生存了数千年。
人类捕猎假说也有很多证据，最典型的就是猛犸消失的时间与人类活跃的时间吻合，科学家在多处人类遗迹中同时发现了猛犸的骨骼，壁画中刻着猎杀猛犸的场景，甚至发现了一个完全由猛犸骨头制成的小屋。科学家也发现，另一些区域猛犸的减少持续更久，远在人类活动出现之前。人类猎杀假说还受到很多质疑，例如与猛犸同时代，也被人类猎杀的野牛、驼鹿等大型哺乳动物为什么没有灭绝？
近几年，科学家又找出了各种可能导致猛犸灭绝的证据，如对弗兰格尔岛上的猛犸象臼齿样本进行了全基因组测序，发现了猛犸遗传多样性降低的趋势。他们还从测序中发现了遗传缺陷，这暗示着灭绝是猛犸自身的原因；对圣保罗岛的地质探测则发现，这一带的淡水在年前开始减少，这可能导致了当地猛犸的灭绝……但无论哪种说法，都无法一锤定音。
本文来自：北京科技报
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