颈动脉被看作是全身动脉健康状况的一个“窗口”，颈动脉发现斑块往往提示全身（包括心脏和脑）的动脉已经发生不同程度的动脉粥样硬化病变。
调查数据表明，我国成年人中约三分之一的人存在颈动脉斑块。70-89岁的人约63%检查出颈动脉斑块，而40-49岁的人仅有6%存在颈动脉斑块（有兴趣的专业人士可点击文末“阅读原文”，查看详细数据）。随着年龄增长，不可避免的会发生动脉血管内皮功能减退，发生颈动脉斑块的可能性逐渐增大，所以老年人颈动脉斑块的发生率明显高于中青年人。
颈动脉粥样斑块的发生是多种因素共同作用的结果。这些因素可以简单地分为两类：一类是血液中胆固醇水平，胆固醇是形成斑块的“原料”，胆固醇越高发生斑块的风险就越大；另一类是破坏动脉血管内皮的因素，例如高血压、吸烟、糖尿病、增龄等。遗传因素也扮演着非常重要的角色。
有人问，我才三四十岁，为什么也出现了颈动脉斑块？除了遗传因素外，最常见的原因就是高血压、糖尿病、吸烟等原因，这些因素破坏了动脉血管内皮，使得血液中的胆固醇更容易进入血管壁内，所以明显增加了粥样斑块形成的风险。研究发现，吸烟者发生斑块的风险比不吸烟者增加30%左右，高血压患者发生斑块的风险比血压正常者增高一倍。
由此可见，为了维护动脉血管健康，为了降低动脉粥样硬化风险，一定要积极防治高血压、糖尿病、高胆固醇血症，吸烟者要尽早戒烟。不注意这些问题，很容易在年纪轻轻的时候就发生了颈动脉斑块，甚至心脑血管病。